河南南阳府地处豫陕鄂交界，自汉朝便是联系秦楚之间的战略要道，乃是联系关中平原和江汉平原的四战之地。
原本的世家公子，开封府杞县望族，山东巡抚、右佥都御史、兵部尚书李精白之子李岩，此时却是灰头土脸，绕过南阳府城，正在这南阳乡间歇脚。.
他此时二十余岁年纪，还是在天启七年时便中了举，却是因父亲的关系，不能为官，只得在家闲居。其父是魏忠贤的阉党，李家名声为之败落。李精白为官甚是无耻，在魏忠贤得势之时，伪造祥瑞上报，又曾送金器，上刻：孝男李精白。在家时私设公堂，残害百姓，其宅后有万人坑，凡拷打致死者都抛入坑中。其为官为人都是如此不堪，不但士大夫不耻，就是寻常百姓，也是恨之入骨。魏阉一倒，他被崇祯列入阉党之列，在家监禁三年，家产大半充公。
李岩父亲如此，李家在杞县多年的声名自然亦受到牵连。好在这李岩为人慷慨任侠，仗义敢言，其父在时，李岩便曾多次规劝，亦救了不少百姓的性命。待其父死后，其家产虽大半入公，家宅土地却是无碍，又颇有些浮财留下。这李岩为赎父过，哪一年都是减免田租，遇到灾年，甚至是一粒米都不要人的。凡百姓需着，都是尽力相帮。是以这么些年下来，杞县李公子的名声大好，方园数百里内都知李公子大名。
崇祯五年，河南大灾。杞县县令遵了皇命，不但不给赈济粮食，反道每日派了衙差下乡四处催科，凡是交不起赋的，便用大枷在县衙门口枷了，一直待交起田赋乃止。
先旱后蝗，众百姓勉强以稍许的存粮和谷麸、树皮，甚至观音土填命。官府不加赈济也就罢了，还派了如狼似虎的衙差四处催逼，光在县衙门口，旬月间便枷死了数十人。整个杞县人心惶惶，饿死之余还怕官府催逼，众百姓无法，只得向田主们求告，请求借贷，或是放粮让百姓渡过荒年，来年自然加倍奉还。
谁知各田主得了县官之命，不准放粮接济灾民，赋税未完之前，得粮的百姓统统需先将田赋交上，是以不准各大户田主给赈。那些地主哪一家不是堆的小山也似的粮仓，却只是心疼不肯拿出，此时听了县令大人的命，自然是乐得听命。李岩初时便已拿了几十石的粮石出来，待听了县令命令，又见了家门处饥民处处，将心一横，却又将家中仅余的几百石粮食尽数拿了出来，放给饥民食用。一时间李公子声名大涨，不但杞县闻名，就是开封府城，亦是有人传颂。那县官早就恼怒李岩处处寻他麻烦，此时得了这个机会，禀报长官，道是李岩乃是阉党之后，放粮赈灾，收买人心图谋不轨。上司批复下来，立时逮捕入狱。李岩被捕之日，因传言官府要将他杀害，各乡的饥民感念他的深恩厚德，又对官府的催逼无可忍受，于是一夫倡命，万人景从，数日间就啸聚了过万人，在李岩弟弟李侔率领下攻破县城，救出李岩，杀了那县官公然造反。
此时河南境内数百股义军四处活动，却是在官府追剿下四处流窜，攻破县城，杀害县令却是头一遭。再加上杞县距离开封府城甚近，那府城内听了风声，立时便派了总兵官领兵来剿。李岩虽是智略过人，手底下却都是一群没有兵器的乱民百姓。虽有义愤武勇，却是没有训练和战斗经验，几次恶仗打将下来，官兵死伤有限，造反的百姓却是死伤惨重。李岩原本还想趁虚攻入开封，此时却是知道事不可为。十部于官兵的义军都不是敌手，况且每战必败，人手越打越少。思来想去，只得一路南逃，到了这南阳地界，手下已是不足千人了。
“兄长，咱们到底是去投张献忠，还是南下投张伟？”
此时张献忠几乎占了全川，兵强马壮，善恤士卒百姓，一改屠城杀人的原状。四川原本就号称天府之国，土地富庶，又没有什么天灾，这几年在张献忠的经营下，居然风调雨顺，百姓富足。是以这李侔见其兄若有所思，便忍不住发问。
见李岩仍是低头不语，李侔急道：“官兵四处剿捕咱们，若不是河南现在四处烽烟的，咱们人又少了，官兵追的不急了，只怕我们兄弟二人，早就人头落地了。兄长，你快拿个主意啊！”
李岩自造反后，方改原名信为岩，就是取山中岩石不惧风雨之意。因见兄弟着急，想着他弱冠之年便随着自已颠沛流离，心中一阵凄然，禁不住在他头上抚弄一下。却听着李侔抱怨道：“兄长，不想法子，却摸我做甚。”
李岩一笑，想起他年前已娶了媳妇，是个大人了。只是现下两人的妻子都被官府收押，未知生死，心中对妻子和兄弟甚觉亏欠，却也是无法。只得正容答道：“这事我想了几天，现下已有了决断。那张献忠以前名声甚差，攻一城，屠一城。又淫掠妇人女子，*之后充做军粮，这是什么东西！现下他只是得势，是以做出一副礼贤下士模样，其实此人对官绅世家和读书人很是仇视，有一天失了势，还不知道会如何，咱们决计不能去投他！汉王张伟么，在台湾时我就听说过他，把一个蛮荒小岛治理的不在中原名城之下，几年间天下贤士纷纷来投，攻下江南后一人不杀，保境安民，减免赋税；现下又称王建都，扩军备战。其实他若是攻过江来，只怕早就打到北京，只是不肯把北方灾民背在身上，又怕实力分散，对付不了辽东满夷。我看他的意思，是有些保存实力，以待北方变化的意思。此人的心术，看似光明，其实也很是能忍了。”
他眼角泛起泪花，泣道：“有能力救助天下者，偏偏不肯。眼见赤地千里，饿蜉遍地，汉王却在江南安享太平之福！就这一点，我甚是不取他的为人！”
李侔听到此处，当真是云山雾罩，不明所以。因急道：“说来说去，咱们到底是投谁？”
李岩霍然起身，目视南方，慨然道：“自然是投江南。汉王修明政治，免赋济民。江南百姓受惠甚多！我又听说汉王改革官制，兴除明朝积弊，天下事，我李岩也思虑多年，到要看看汉王有什么办法，使得三百年之兴亡政革之弊不再现于后世。”
又沉吟道：“只是咱们落魄去投，不知道人家那边都是精兵强将，会不会把咱们放在心上。原本我也不在意地位权势，只是这乱世之中，家人尽陷官府，若是咱们无权无势，还不知道怎样。想救你嫂子和我弟妇，咱们兄弟还是得好生做将起来才行！”
李侔亦随着他站将起来，听得自已一向视若神明的哥哥如此起誓发愿，心中兴奋，亦随他道：“兄长，咱们李家儿郎未必比人差，将来出将入相，也未可知呢！”
两人计较已定，便带了属下悄然南行，这南阳府离襄阳数百里路，两人带着一众属下昼伏夜行，连赶了近月时光，待崇祯六年九月初，方赶到了江边。明军虽是禁绝南北往来，这一条大江逶迤几千里，哪里能处处禁的住？李岩带着人冲到江边，驱散沿江防守的乡下镇兵，夺了十几艘渔船，在大股官兵赶来之前，已是渡到长江，到了那襄阳城下了。
至江心便已遇到了汉军巡江小船，因近来北方大乱，每日都有饥民流贼过江来投。似李岩这种带着千多人被官兵赶过江来的小股流寇，当地守将已是见的多了。当下也不多话，派了一个都尉官儿前来巡查。
那都尉却原是张伟亲兵小头目，姓钱名武，在宫禁之内因擅放张瑞等人纵马，被巡城御史陈贞慧亲眼看到，禀报上去，那王柱子也回护不得，于是被下放至地方，官儿到是升了一级，只是由汉王身边的带刀侍卫发配地方，却也是心不甘情不愿之极。
这襄阳城却已是与江北气象大不相同。被张伟占据已近两年，这两年来商税甚低，头一年还免了田赋，再加上政治清明，官府并不多事。是以百姓熙熙攘攘，商家在路上摆列南洋各处运来的奇珍异货，沿街叫卖。
张伟这一年多来治政，却已是渐渐与台湾相近。新设邮传部，就是取当日在台湾时官给马车运载行人的好处。这马车是仿西式的新式马车，均是打造的轩敞华美，或是两马，或是四马而架，上设官府印记。百姓只需上交十几个铜钱，就能从襄阳一路坐到荆州，稳当便利。再加上帮人带信、甚至货物托运也可由货运马车而行，费用低廉高效之极。是以开办不过一年半的光景，整个江南稍大点的城市已尽数有了官车行。
李氏兄弟被这一队汉军都尉一路带到城内兵营之内盘问，一路上见了这太平光景模样，心中当真是感慨之极。李侔因低声向李岩道：“大哥，十来年前，中原还是太平时节时，开封府又是省府大城，看光景也是较这襄阳差的远了。你看这路边的货物，多半是南洋来的奇珍异物，有许多咱们这官宦人家子弟都没有见过，更别提老百姓啦。”
又回头看一眼自已身后的队伍，因见各人都穿的破烂流丢，用中或刀或剑，大半是执棒弄棍的，又都是灰头土脸，不成模样。看押他们前行的却偏是汉王龙武卫兵，一个个身披重甲，手按利刃，当真是威风凛凛，两军相差如同云泥之别。
因赫颜道：“大哥，你看咱们的兵，连人家城门口的什么靖安兵都不如。看这些龙武军，一个个身高体壮，身披的十几斤的重甲行若无事，咱们可真是差太远啦。”
李岩一笑，向他道：“你不是觉得这个差的远，是觉着咱们穿的太破烂吧。”
不再理会，却向一个路人略一拱手，操着河南口音的官话问道：“这位先生，弟有一言求教。”
李侔定神一看，见兄弟拦住的却是一个富商模样的路人，头戴瓦楞帽，身着团花细绸长衫，脚踩丝履。因李岩身上臭味熏人，那人禁不住捂住口鼻，吱唔道：“有话你快问，我这还有事。”
李岩见他无礼，心头甚怒，却又有求于人，只得勉强又施一礼，恭声问道：“这位先生，在下河南李岩。敢问这一路上那些打造华丽的马车，却是做何用，怎地上面拉的人行行色色，装扮不齐？那些车却是模样一般，都刻着印记。”
那人上下打量他一眼，却是不知道“河南李岩”是谁，在脑中略一思索，只得勉强将这邮传之用向李岩解释了。见他低头沉思，心中一阵藐视，心道：你一个土包子，知道什么。倒白耽搁了我去进货，南洋来的香料，近来可很是好卖。
说完拔脚便行，路过李岩身边，却又闻到一阵臭气熏人，因又忍不住好心道：“你们来投汉军，可要知道汉王最不喜你们这些人。汉王接近将军大臣们，凡是身有异味的，都逐将出去。上行下效，咱们原本也是一年一洗澡，现下可都是得常洗才是。不然官员们都不爱见，切记切记。”
李岩当真是哭笑不得，却不料初来贵境，竟被一个小小商人大大教训一番。当下也只得唯唯诺诺应了，抬脚待行。却又听到那商人一路行去，向自已属下一一言道：“不要乱乱摸，这些货物卖了你们也是赔不起。不论你是何人，坏了商行的货物，谁也回护不得。汉王最重商贸，保护商人，可不是大明那边的规矩了。”
又听他絮絮叨叨道：“真臭……唉呀，唉呀！”
啧啧连声，一面感叹，一面摇头晃脑的慢慢去的远了。